Begin jaren ’80 startte Yvan Vande Ghinste zijn eigen eenmanszaak vanuit een kleine huurwoning in Kortrijk. Met een tweedehands bestelbusje verzorgde hij douaneformaliteiten, expeditie en kleine leveringen van en naar Frankrijk. Zijn magazijn? De garage van zijn huurwoning.
Vandaag, 40 jaar later, is die kleine onderneming uitgegroeid tot het Widem Logistics zoals we het vandaag kennen. Hoog tijd voor een gesprek met CEO Yvan en zijn rechterhand, Managing Director Koen Vanden Berghe.
Goeiemiddag Yvan, als werknemer en baas van het eerste uur, kan jij ons ongetwijfeld de geschiedenis van Widem Logistics uit de doeken doen?
Yvan: “Jazeker, Widem is eigenlijk ontstaan uit een Brusselse firma. Op 1 september 1979 startte ik voor hen een bijkantoor in Kortrijk. Op 23 december 1983 heb ik dat bijkantoor overgenomen en zo werd Widem Corporation geboren. Dat klinkt eenvoudig, maar dat was het zeker niet. Ik ben persoonlijk op zoek gegaan naar investeerders om in de LAR in Menen een gebouw met kantoren neer te zetten.”
Maar je werkte eerst vanuit een huurwoning toch?
Yvan: “Klopt, ik ben in 1987 pas verhuisd van Kortrijk naar de LAR en toen zijn we in een stroomversnelling terecht gekomen. Er kwamen zoveel confectieklanten bij waardoor ik op een bepaald moment 12 secretaresses in dienst had. Dat was een pittige periode, met 12 vrouwen [lacht]. Zelf ging ik dagelijks langs bij bedrijven om douanedocumenten op te halen, terwijl de dames niets anders deden dan aangiftes uit te tikken.”
Wat was het geheim van die snelle groei?
Yvan: “De aanpak was vernieuwend. De zendingen/goederen moesten niet meer naar een douanekantoor maar de douanebeambte kwam gewoon aan huis. Het systeem van de vereenvoudiging als douaneregime heb ik gecommercialiseerd alhoewel het door de douaneadministratie werd gefaciliteerd. Die eenvoud bleek een schot in de roos.”
Toch bleef het niet bij douane?
Yvan: “Inderdaad. Begin jaren ’90 ben ik beginnen diversifiëren. Ik volgde avondonderwijs in Antwerpen om alles te leren over expeditie en transport. Mijn eerste stap was agenten zoeken in Spanje en Portugal, mijn favoriete landen.
Niet veel later hebben we dan op vraag van enkele klanten ook filialen geopend in Marokko (Tanger en Casablanca) en Turkije (Izmir en Istanboel). Daar deden we veel douaneformaliteiten voor loonconfectiebedrijven. Klanten waren niet tevreden over hun transportfirma’s en vroegen of wij ook transport konden doen. En ja, wat zeg je dan?”
Een drukke periode lijkt me.
Yvan: “Absoluut. In de tweede helft van de jaren ’90 veranderden we ook onze naam naar Widem Logistics en breidden we ons transportgedeelte verder uit met onderaannemers naar intracommunautair transport. Nog in diezelfde periode bouwden we een nieuw crossdock-magazijn naast de bestaande burelen en loods.”
Koen, dat was ongeveer de tijd dat jij erbij kwam, toch?
Koen: “Klopt. In 1992 kwam ik voor het eerst bij Widem, maar ik bleef toen maar tot 1994. In 2000 keerde ik definitief terug nadat Yvan zijn Holding had opgericht. Alle Widem-vennootschappen werden geherstructureerd onder één koepel.
Vanaf 2005 breidden we uit naar het buitenland met filialen in onder andere het VK, Frankrijk, Italie, Spanje, Duitsland en Nederland. In deze landen kregen we de vraag van verschillende klanten om ook crossdockactiviteiten en winkelleveringen voor hen te doen.”
Het is indrukwekkend hoe Widem van 12 personeelsleden naar een internationale speler met bijna 500 werknemers in Belgie groeide. Wanneer begon die explosieve groei?
Koen: “Toen we meer gingen inzetten op warehouses. Bij crossdocking draait alles om snelheid: producten moeten snel roteren en de tijd tussen dienst en factuur moet kort zijn. Door onze douane- en transportdiensten uit te breiden met warehousing en crossdocking, maakten we het verschil.
Toen Marc erbij kwam, hebben we ook fulfilment uitgebouwd. Die stap was cruciaal om onze groei te blijven versnellen.”
Het valt me op dat jullie klanten zo loyaal zijn. Wat is jullie geheim?
Koen: “Het persoonlijk contact, de goede service en de extra diensten die we aanbieden. Je moet daarnaast natuurlijk ook wel een goede onderhandelaar zijn in de negotiaties met leveranciers om de beste service tegen de juiste prijs aan je klanten te kunnen aanbieden.”
Yvan: “We zijn heel gelukkig met onze brede basis van loyale klanten, vooral enkele UK en US fashion retailers. Dat zorgt ervoor dat we rendabel blijven en tegelijk kunnen investeren in nieuwe ontwikkelingen en optimalisaties.”
Yvan, wat was voor jou de leukste periode in die 40 jaar?
Yvan: “Ik kijk met heel veel plezier terug op de tijd dat ik vooral met douane bezig was. Ik had 30 tot 50 klanten die ik allemaal wekelijks zag. Een heel afwisselende en uitdagende periode.
Natuurlijk ben ik nu ook trots op wat we bereikt hebben, maar ik had destijds echt plezier in het dagelijkse contact met klanten. Ik laadde zelf nog vrachtwagens en sloot de dag vaak af met een pintje samen met een klant.”
Je lijkt te zeggen dat het nu toch wat onpersoonlijker geworden is?
Yvan: “Ik begrijp dat het misschien zo kan overkomen, maar dat klopt niet helemaal. Onze persoonlijke aanpak blijft een van onze grootste sterktes en iets waar we heel trots op zijn. Vroeger, toen we een kleiner bedrijf waren, voelde het inderdaad wat meer als een familie, en kende ik persoonlijk al onze klanten. Nu is ons klantenbestand zo uitgebreid dat dat simpelweg niet meer haalbaar is. Maar elke klant heeft nog steeds een direct, persoonlijk contact binnen Widem. Dat persoonlijke aspect blijft voor ons de basis van goed samenwerken.”
“Onze persoonlijke aanpak blijft een van onze grootste sterktes en iets waar we heel trots op zijn.“
E-commerce heeft ongetwijfeld voor een echte gamechanger gezorgd in jullie sector.
Yvan: “E-commerce bestaat pas een jaar of 15. Vroeger gingen mensen voor een broek en een hemd nog naar een stenen huis om die te passen. Nu niet meer, alles is veranderd. Gelukkig heb ik me laten omringen door mensen die daar meer verstand van hebben dan ikzelf. En dan heb ik het vooral over logistiek, supply chain, fulfilment enzovoort. Marc heeft bijvoorbeeld een grote bijdrage geleverd aan de groei van onze fulfilmentactiviteiten.”
Koen: “De komst van e-commerce heeft de lat hoger gelegd. Klanten verwachten nu veel meer: snelheid, duurzaamheid, diversiteit, enzovoort. Bij Widem werken we samen met onze klanten om continu te verbeteren en te zorgen dat alle KPI’s en deadlines gehaald worden, zonder in te boeten op kwaliteit.”
“De komst van e-commerce heeft de lat hoger gelegd. Klanten verwachten nu veel meer: snelheid, duurzaamheid, diversiteit, enzovoort“
Hebben jullie nog wat advies voor startende ondernemers?
Koen: “Wat ik van Yvan geleerd heb, is het belang van een ‘oorlogskas’. Yvan gaat al 40 jaar als een goede huisvader om met de financien van Widem en is daardoor voorbereid op minder goede tijden. Dat heeft ons al eens door moeilijkere tijden geholpen.”
Yvan: “Werk altijd op karakter en laat je niet ontmoedigen bij tegenslag. De eerste zeven jaar van Widem stond ik elke dag om 3 uur op en ging ik om 23 uur slapen. En als het tegenzat, ging ik nog 5 kilometer lopen. Als je iets echt wilt, lukt het!”
Tot slot nog een drieluik voor jou Yvan: waar ben je het meest trots op, wat zou je achteraf gezien anders aangepakt hebben en waar droom je nog van?
Yvan: “Ik ben trots dat ik een goede gezondheid en een sterk karakter heb maar ben ook de kosmos heel dankbaar voor het toeval dat mij geholpen heeft. De juiste klanten op het juiste moment tegenkomen bijvoorbeeld is een geluk waar ik dankbaar voor ben.
Wat ik anders zou doen? Fouten vermijden die ik gemaakt heb, maar dan zou ik waarschijnlijk gewoon andere fouten gemaakt hebben. Over het algemeen ben ik heel tevreden en fier over het parcours.
Ik ben een slechte slaper, het zal dus dagdromen worden. Gezondheid is de basis voor alles, dus wil ik sowieso wensen dat iedereen binnen en rond Widem Logistics gezond mag blijven.
En als die basis er is, hoop ik vooral op meer samenhorigheid, kameraadschap en een sterk maatschappelijk gevoel binnen ons bedrijf en daarbuiten.”
Als dat geen mooie afsluiter is! Koen en Yvan, bedankt voor het gesprek.
What’s next?
Uiteraard staat er nog heel wat op de planning de komende jaren. Koen en Yvan lichten een tipje van de sluier:
Yvan: “Zowel in Italie, Duitsland, UK en Frankrijk zullen we in 2025 sterk uitbreiden qua logistieke en fulfilmentgebouwen. Daarnaast zetten we in op integratie met verschillende marktplatformen zoals bijvoorbeeld Shopify, WooCommerce, Bol.com of Amazon. In de logistiek gaan we voor diversifiering van fashion, sportartikelen, cosmetica, voedingssupplementen enzovoort.”
Koen: “Digitalisering blijft een speerpunt. Voor bestaande klanten gaan we verder investeren in automatisatie met conveyors en autostores. Ook integraties van ons WMS met bestaande ERP- en TMS-systemen van de klant blijven belangrijk. Daarnaast werken we naast ons bestaand transport/expeditieportaal aan een portaal voor onze overseas afdeling om zo het end-to-end verhaal te monitoren. Tot slot willen we onze track- en trace-technologie op zendingniveau nog verbeteren om nog meer inzicht en controle te bieden aan onze klanten.”
Yvan: “Om af te sluiten investeren we aanzienlijk in onze vloot om onze logistieke en fulfilmentklanten nog beter van dienst te zijn. Met de uitbreiding van 60 naar 85 trekkers, waarvan er 2 volledig elektrisch zullen zijn, kunnen we sneller en duurzamer inspelen op de groeiende vraag van onze klanten. Daarnaast versterken we onze capaciteit met 2 extra distributiewagens van 19 ton, wat het totaal op 12 brengt, inclusief 2 volledig elektrische wagens. Onze kleinere voertuigen worden opgeschaald van 3,5 ton naar 7,2 ton om grotere zendingen efficienter te vervoeren. Bovendien voegen we 50 nieuwe opleggers toe aan onze vloot, wat onze flexibiliteit aanzienlijk zal verhogen. Tot slot zullen we onze 24 frigo trailers ook inzetten voor groupagezendingen, wat een directe meerwaarde biedt voor klanten met temperatuurgevoelige producten.”
